你看過流星嗎？有人說，天上的每一顆星星都代表一個賢人，每當有流星飛過，就表示這世上將有賢人要誕生。也有人說一閃即逝的流星充滿著希望，當流星劃過天空，只要在流星還未消逝前對它許願，願望就會實現。相較於流星的浪漫傳說，隕石顯得更為神秘。許多原住民文化裡頭把隕石事件當作天神的力量，神人可以召喚火惡魔到地球來懲罰任何違反神聖規定的人；也有人說隕石降落的時候，恰巧都會有偉人辭世。

深不可測的天空總被人們賦予許多豐富的想像，加上流星與隕石稍縱即逝的特色，讓他們披上了浪漫的色彩，許多的歌曲、戲劇都以此做為發想的靈感。但真是如此嗎？讓我們拿掉創意思考帽，改戴上科學思考帽來瞭解，流星和隕石究竟從何而來？

流星和隕石有甚麼不同？

太陽系裡遍佈著大小不一的塵埃粒子與雜質碎片，我們稱為「流星體」。當流星體運行到地球附近時，因為受到地球引力作用影響，改變運行軌道，以每秒幾十公里的極高速度往地球大氣層衝，進入地球，在這過程中，流星體跟空氣分子因為摩擦而迅速燃燒產生光跡，當這條光跡在還沒抵達地面時就成為灰燼了，就是我們所見到的「流星」。稍縱即逝的流星通常大約像沙塵或綠豆那麼大，就是因為體積小也就只能在天空中「一閃而逝」。

流星照片

「快看，有流星！」這句話傳達出流星的可遇不可求；而火流星則是亮度極高的偶發流星，其流星體的質量較大，在進入地球大氣後因為來不及在高空燃燒殆盡而繼續飛入低層大氣中，因為速度非常快速與地球大氣劇烈摩擦，猶如一顆火球，因而產生耀眼的光芒。

幾乎所有的流星體都會在大氣層中被燒毀，因此不會掉落到地球表面，但少數體積較大的流星體，還來不及燒盡就落到地面，便成為我們所說的「隕石」。

流星雨的成因

一般常見到的流星大多是單獨出現、沒有關連，出現的時間與方向沒有規律可循。但每年總會在某個時期，天空會同時出現許多相同軌跡的流星，像是下星星雨一樣，因此被稱為「流星雨」。流星雨是許多流星從同一個輻射點出現的天文現象，通常可以持續幾個小時到幾天，每小時出現的流星甚至可能超過1,000顆以上。

這種現象是因為彗星回歸太陽時因受熱蒸發，釋放出大量的流星體，當地球公轉軌道和彗星的軌道交會時密集的流星體受到地球吸引而墜入大氣層，由於流星數量較多，其象如雨所以稱做「流星雨」。

彗星軌道示意圖

由於彗星和地球都各別有其固定繞日的軌道，所以我們可以計算兩者交會的時間，預估流星雨出現的方位、日期與時間等。如果想來場浪漫的流星雨求婚，只要上氣象署網頁搜尋每月星象，就能讓流星雨助你一臂之力！

隕石是災難還是禮物？

不同於浪漫的流星雨，對於隕石撞地球的說法和隕石雨的事件，則是人人避之唯恐不及。據統計，每年有500顆左右的隕石會掉落地面，小的跟彈珠差不多，大的可能像籃球一樣。通常在隕石的表面會發現一層黑色或深褐色的附著物，這是因為流星體在穿過大氣墜落的過程中，因為與空氣摩擦燃燒，使表面熔化燒蝕，最後落至地面所剩物質經冷卻所致。

要揭開隕石的神秘面紗，我們需要先來瞭解隕石的成分。根據現有隕石礦物組成分析，可分為三類：石質隕石、鐵質隕石以及石鐵隕石。

• 石質隕石：主成分是岩石，其組成大多是矽酸鹽礦物
• 鐵質隕石：主要成分是鐵與鎳合金
• 石鐵隕石：成分有大量的岩石與金屬

大多數的隕石都是石質隕石，只有6%的隕石是鐵質隕石或石鐵隕石。世界上最大的石質隕石為位於中國吉林的一號隕石，重達1770公斤，最大的鐵質隕石則為非洲納米比亞的霍巴隕石。

當有大量流星體來不及燒盡而散落地表時，就會被稱為隕石雨。嚴重的隕石撞擊地面時可能會造成地震或是人、畜生命財產上的損失，也有可能在地貌上造成隕石坑群。中國吉林省在1976年時就曾有過「吉林隕石雨」，總重超過2公噸的隕石墜向地球，落地時的巨響和震波，震碎了無數居民住宅的玻璃窗。但也有人視隕石為「天上掉下來的禮物」，因為來自外太空的它，不僅是如此可遇不可求、而且無法藉由人工創造，因而成為爭相收藏的稀世珍寶。但也許這份禮物是指隱藏在隕石中的種種科學知識，讓人類有機會對於神秘的宇宙有進一步的了解，並藉此發掘更多外太空的秘密，才是隕石真正最有價值的地方！

當然我們還是可以戴回創意思考帽，繼續說著那些流星和隕石的傳說與故事，繼續對著流星許願、繼續追逐流星雨的美麗，但當我們正確瞭解流星和隕石從何而來，你將能掌握科學的力量，讓自己不再被傳說的恐懼給支配。