傳說彗星出現的那一年，地球上都會出現大災難，會為國王或男性的貴族帶來災難、死亡，甚至被解釋為上天對地球上居民的攻擊。西元1066年時曾觀測到彗星高掛，同年便發生諾曼人入侵英格蘭的戰爭； 1986年的彗星回歸，美國的挑戰者太空梭發生爆炸。在中國古代，人們把它看作災禍降臨的不祥徵兆，稱之為「災星」；歐洲曾經把它當作上帝給予的預示，在諸多的巧合與穿鑿附會之下，使彗星矇上了一層朦朧、神秘的面紗。現今，彗星更成為許多災難電影的假想敵，像是著名的「彗星撞地球」。
在中國古代，「彗」的本意為帚，彗星的形狀像是用甘草紮成的掃帚，所以也被稱為「掃把星」；西方語言中的「彗星」一詞源自拉丁文的cometes，這是拉丁化的希臘文κομήτης(komētēs)，而這個字的本意就是「頭髮」的意思。希臘哲學家亞里斯多德是第一位使用這個字來形容他看見的「長頭髮的星星」。中西方對於彗星的命名與描述均點出了彗星的外型，彗星的天文符號☄中，圓盤代表彗核，三段直線則是表示出彗尾。
彗星的結構
世人對彗星一直以來有許多的想像，到底，彗星是什麼物質組成的呢？
現今人們對於彗星的認識主要來自由美國天文學家弗雷德．惠普爾（Fred Whipple）在1950年代早期提出的論點，他建立了「髒雪球模型」。
彗星主體彗核是彗星遠離太陽時唯一存在的部分，由塵埃、石塊、冰塊，及凝結成固態的氨、甲烷、二氧化碳等成分所組成。彗核的大小從直徑數百公尺到數十公里都有，當彗星距離太陽很遠時，彗核是冰凍的固態。當接近太陽時溫度升高，揮發物質便開始解凍，此時便產生兩種結構：在彗核周圍圍繞一層大氣，即為「彗髮」；同時會形成兩條尾巴，一條是彗核升溫時所釋出的帶電粒子，形成與太陽反方向的「離子尾」，另一條則是由彗星表面釋出的塵埃將足跡留在彗星經過的軌道上，形成的「塵埃尾」。
彗髮與彗尾的形狀相當多變，而塵埃尾(dust tail)與離子尾(ion tail)兩部分，長度可達數百萬公里，甚至長達上億公里。
彗星的結構
彗星的軌道
彗星在銀河系運行時，會因為受到其他恆星的引力影響，改變一部分的軌道而進入太陽系中，太陽引力會影響彗星的運行路線，也就是彗星的軌道。彗星的軌道有二種：橢圓形軌道、拋物線軌道：
- 橢圓形軌道：橢圓形是一種閉合的曲線，也代表此類型軌道的彗星都有其回歸的週期，依回歸週期的長短分為短週期彗星與長週期彗星。
- 拋物線軌道：此類彗星可算是太陽系外的遊牧民族，在行經太陽系附近時受到太陽系引力的影響，而被吸引進來後又離開太陽系繼續旅行。
目前所觀測到的彗星中，有半數以上屬於拋物線軌道彗星。
彗星軌道示意圖
那麼如何分別長週期彗星(long- periodic comet)與短週期彗星(long-periodic comet)呢？長週期彗星的起源以荷蘭天文學家歐特(Oort)在1950年所提出的論點最廣為人所接受：「長週期彗星來自距離太陽約5萬個天文單位遠的地方，有一個包圍著太陽系、以太陽為中心繞行的雲團──歐特雲」，長週期彗星的週期可能長達數千年，目前所知最長週期的彗星是「台勞文彗星」，週期為 2400 萬年。天文學家庫柏（Kuiper）則對短週期彗星提出了看法：「在海王星軌道外距離太陽約30至100個天文單位遠的地方，圍繞著太陽旋轉成盤面狀的區域──古柏帶，包含了許多小型天體，即為短週期彗星的源頭」，而短週期彗星運行一周週期少於200年，有名的代表彗星如「哈雷彗星」，週期為76 年，另外目前所知最短週期的彗星是 3.3 年的「恩克彗星」。
長週期彗星與短週期彗星的起源示意圖
彗星與流星
常有人把彗星與流星混為一談，但其實兩者是截然不同的天文現象。彗星是太陽系形成之初所遺留下來的小天體，會環繞太陽運行，當彗星接近太陽時，會因太陽的光與熱而使彗星表面的揮發物質蒸發，形成彗髮與彗尾；流星則是太空中的小石塊或塵埃，因地球重力吸引而往地面落下的過程中，與地球大氣發生碰撞摩擦而燃燒的「現象」。不過，流星雨倒是與彗星有很大的關係。當彗星的物質蒸發後，會在軌道上留下氣體塵埃，當地球經過彗星軌道附近時，這些彗星在其軌道上留下的殘骸團塊，受到地球重力影響，於短時間內大量掉落到地球大氣層內，地球上的人們便會看到流星雨的現象。
根據歷史記載，古代中國和巴比倫都有觀察到哈雷彗星的紀錄，最早可追溯到公元前240年，目前天文學家已經紀錄了數千顆彗星。彗星保存了46億年前太陽系形成的早期歷史，其所攜帶的水、冰與有機物質可能有地球生命起源的線索，因此行星科學將彗星的研究視為相當重要的課題。
大約每十年才會有一顆明亮易見的彗星，每當天文學家預測報將有又大又亮的彗星即將出現時，便會引起全世界的彗星觀測熱潮，其中最有名的非「哈雷彗星」莫屬了，每每造訪太陽系都引起轟動，最近一次是在1986年劃過天際，預計2061年將再次光臨地球。而隨著人類對彗星有越來越多的了解，過去對於彗星造訪的恐懼也逐漸被期待所取代，莫不期盼有生之年有機會一睹彗星的風采。
